100세 시대, 행복하게 나이 들기

나이가 드는 것은 자연스러운 인생의 과정으로, 모든 사람이 피할 수 없는 일이다. 그렇다면 어떻게 해야 더 발전적이고 만족스럽게 나이 들 수 있을까? 행복한 노년을 보낼 수 있는 방법에 대해서는 여러 연구가 있다. 본 글에서는 그런 연구의 결론들을 소개하며, 긍정적인 영향을 주는 타인과의 교류, 성숙한 방어기제, 건강한 생활습관, 일, 취미, 교육 등의 요소를 제시한다. 즉, 긍정적이고 건강한 생활을 하며, 좋은 인간관계를 쌓고, 적극적인 태도로 일과 취미, 배움을 이어 나가는 것이 인생을 행복하게 채울 수 있는 방법이라는 것이다. 

 

 김창기

전 동물원 멤버, 정신건강의학과 전문의

 

 

우리 앞에는 ‘나이듦’이라는 피할 수 없는 인생의 단계가 기다리고 있습니다. 계속 새로운 모습으로 맞이하게 될 ‘나이듦’의 과정을 어떻게 잘 적응할 수 있을까요? 어떻게 하면 더 만족스럽고 발전적으로 나이가 들 수 있을까요?

 

1. 행복한 노년은 긍정적인 영향을 줄 수 있는 타인이 있어야 가능합니다.

 

인간 발달 과정에 대한 연구의 대가인 하버드 의대의 정신건강의학과 교수 조지 베일런트는 성인의 발달 및 노화와 행복의 관련성에 대해 다음과 같은 결론들을 도출했습니다.

 

① 긍정적인 영향을 줄 수 있는 사람들을 잘 활용하였을 때, 행복한 노년을 얻을 수 있습니다. 그러니 늘 누가, 그리고 무엇이 우리에게 진정으로 도움이 되는지 잘 파악하고, 그 기회들을 놓치지 않아야 합니다.

 

② 원만한 인간관계가 행복을 약속해줍니다. 그러나 우리는 선의를 가지고 상호작용을 해도 늘 오해와 갈등을 겪게 됩니다. 인간관계의 회복은 감사하는 자세와 관대한 마음으로 상대방의 마음을 들여다보고 이해하려 노력할 때 가능합니다.

 

③ 행복한 결혼생활이 행복한 노년을 약속해줍니다. 50세에 만족스러운 결혼생활을 하고 있다면 80세에도 만족스러운 노년을 누릴 가능성이 훨씬 높습니다.

 

④ 퇴직 후에도 즐겁고 창조적인 삶을 꾸려야 합니다. 배우자나 오래된 친구를 잃더라도 새로운 친구들 혹은 동반자를 사귀고 그들을 지키는 법을 배워야 합니다.

 

⑤ 객관적인 신체건강보다 주관적인 건강상태가 더 중요합니다. 즉, 병원 신체검사에서 건강하다는 수치들이 적힌 보고서를 받는 것보다, 스스로 건강하다고 느끼는 것이 중요하다는 것입니다. 그러려면 즐거운 생활을 하고 있어야 합니다.

 

결국 행복하게 나이 들려면 부정적인 영향을 주는 사람들로부터 멀어지고, 긍정적인 영향을 주는 사람들을 만나고 지키려고 노력하는 것이 가장 중요하다는 것이죠.

 

2. 행복한 노년은 성숙한 인격, 곧 성숙한 방어기제에서 비롯됩니다.

 

현명한 사람은 힘든 상황에서 부정적인 감정을 잘 조절할 줄 아는 사람이죠. 부정적인 감정을 잘 조절하고, 감정과 이성의 조화를 유지해주는 정신의 조절 방법들을 방어기제라고 부릅니다. 현명한 사람들의 방어기제는 성숙하죠. 승화, 유머, 이타주의, 억제가 바람직하고 성숙한 방어기제의 좋은 예들입니다.

 

① 억제는 참고 인내할 수 있는 능력입니다. 부정적인 감정과 상황을 무시하고 아무런 일도 없었던 것처럼 외면하는 것이 아니라, 그렇게 ‘힘듦에도 불구하고’ 참고, 긍정적인 것을 찾아 삶의 균형을 되찾으려 노력할 수 있는 능력을 말하는 것이죠.

 

② 이타주의는 자기가 받고 싶은 것을 다른 사람들에게 베풂으로써 즐거움을 느끼는 것입니다. 남을 돕기 위해 기부하는 것, 어려움을 겪고 있는 사람들을 돕는 것 등이 이타주의의 좋은 예들이죠. 사실 이런 행동들은 사랑받고 싶고, 이 세상에서 고립되고 싶지 않은 이기적인 열망에서 비롯한 것입니다.

 

③ 승화는 사회적으로 받아들여지기 힘든 생각이나 욕구를 용인될 수 있거나 바람직한 방향으로 변형시켜서 표현하는 것입니다. 유년기의 고통 때문에 얻게 된 어떤 특성을, 더 보람되고 기쁨을 줄 수 있는 곳에 쓰일 수 있도록 생각하고 연습을 하는 것이 승화의 보편적인 형태입니다.

 

④ 유머는 곤란한 상황에서 빠져나오거나, 괴롭거나 불편한 기분을 누그러뜨리기 위해 웃음과 농담을 이용하는 것을 말합니다. 거북하고 불쾌한 감정을 느끼지 않게 하려고, 심각한 일을 웃긴 것으로 만드는 것이죠.

 

버럭 화를 내지 않고 참고 밝은 면을 보려고 노력하고, 타인들에게 도움이 되는 삶을 살고, 가치 없어 보이는 것들을 필요한 것으로 만들고, 어떻게 해도 안 될 때에는 웃어넘길 수 있는 능력이 있다면, 인생을 훨씬 더 수월해질 것이고, 그렇게 할 수 있는 사람은 타인들에게 모범이 되어 존경을 받을 수 있을 것입니다.

 

3. 통계적으로 확인된 건강한 노년을 약속하는 일곱 가지 요소들.

 

아름답고 행복하게 나이를 들기 위해서는 건강이 가장 중요합니다. 하버드 대학교 의과대학에서는 건강한 노화를 예측하게 해주는 7가지 요소를 제시했습니다.

 

① 비흡연, 또는 젊은 시절에 담배를 끊는 것이었습니다. 담배를 30년 동안, 하루 한 갑 이상 꾸준히 피웠던 사람들이 조기 사망할 확률은 10배나 높습니다.

 

② 적응적이고 행복한 방어기제들. 어려움에 잘 대처할 수 있는 능력을 말하는 것입니다. 성숙한 방어기제가 노년의 신체건강에 직접적으로 영향을 주지 않지만, 주관적인 건강상태를 좌우하는데 가장 큰 영향을 끼칩니다. 성숙한 성격은, 자신을 행복하게 만들기 위해 발전적인 노력을 할 수 있느냐의 여부를 결정지어주기에 신체 건강을 유지하는데 매우 중요한 요소가 되는 것입니다.

 

③ 알코올 중독. 알코올 중독은 술 때문에 현실적으로 사회적, 행동적, 정서적인 문제를 거듭 겪을 때 진단됩니다. 흔히 과중한 스트레스를 해소하기 위해 술을 많이 마신다고 하지만, 사실은 술을 많이 마셔서 일상생활에 문제가 생기는 것입니다.

 

④ 알맞은 체중. 비만은 담배만큼이나 신체 건강에 나쁜 영향을 끼칩니다.

 

⑤ 안정적인 결혼생활. 결혼 만족도는 결혼 생활 전반에 대한 행복, 만족과 기쁨과 같은 주관적 감정으로서, 부부 및 가족 간의 애정, 원만한 인간관계, 경제적 안정, 자녀의 출산과 자녀들의 순조로운 성장과 사회적인 성공을 포함하는 개념입니다. 경제적 여유, 애정 표현, 성적 만족, 종교나 정치 등에 관한 비슷한 신념을 갖는 것, 서로를 믿는 것, 집안일을 함께 하는 것 등이 부부의 결혼 만족도를 높여줍니다.

 

⑥ 운동. 신체건강은 물론 정신사회적 건강에까지 좋은 영향을 끼칩니다.

 

⑦ 교육의 정도. 교육의 정도가 노년의 신체 건강에 큰 영향을 끼치는 이유는 교육을 통해 얻은 사회적 경제적 지위나 지적 능력 때문이 아닙니다. 그보다는 자기관리와 인내심입니다. 교육을 많이 받은 사람일수록 술, 담배, 음식, 자신과 주변 상황들을 잘 조절 및 관리하고, 어려움을 예상하여 대처를 잘 할 수 있다는 것이죠.

 

4. 우리는 죽음이 우리를 멈추게 할때까지 발달합니다.

 

인간의 발달과정에 대한 연구의 권위자인 에릭 에릭슨은, 인간이 건강하고 성숙하게 나이가 들수록 가족과 세상을 위하고, 삶의 의미와 윤리와 정의와, 공영에 대해 생각하는 현명한 인간이 된다고 했습니다.

 

성인의 발달 단계를 요약하면 대충 다음과 같습니다.

 

① 청소년기 즈음 부모로부터 독립된 존재가 되는 ‘정체성’을 확립하는 시기입니다.

 

② 그 다음은 자기중심주의를 극복하고 타인들과 잘 어우러져 살아갈 수 있는 ‘친밀감’의 능력을 발전시키는 단계입니다.

 

③ 세 번째 단계는, 사회 속에서 가치 있는 인간이 될 수 있도록 ‘직업적 안정성’을 얻는 단계입니다.

 

④ 그 다음은 다음 세대를 헌신적으로 잘 보살피고 지도할 수 있는 ‘생산성 혹은 부모로서의 역할’을 획득하는 단계입니다.

 

⑤ 다섯 번째 단계는 다음 세대에게 지금까지 축적된 지혜와 문화와, 삶의 의미들을 잘 물려줘 과거와 미래를 이어주는 ‘의미 혹은 현명함을 지켜나가는 어른’의 역할을 하는 단계입니다.

 

⑥ 마지막 단계는 경험을 통해 얻은 지혜를 가지고 삶을 조화롭게 인식할 수 있게 되어 가깝게는 가족과 사회와, 더 나아가서는 세상의 평화와 행복에 일조를 하는 ‘통합’의 단계입니다.

 

이러한 과정을 잘 수행하고 그 단계들을 나이에 걸맞게 잘 통과하고 있는 사람은 잘 발전하고 성숙해가는 행복한 사람들입니다. 그런 사람들은 자신이 잘 살아가고 있다고 여길 수 있기에, 삶을 즐길 수 있는 여유가 있는 사람들이죠. 우리는 우리가 인간의 발달의 어느 단계에 있는지를 잘 살펴보고, 어떻게 하면 더 발전하고 성숙하여 인생을 즐길 수 있을지를 끊임없이 생각하여야 합니다.

 

5. 일에서 얻는 즐거움을 포기할 수 없는 사람이라면 계속 일을 하여야 합니다.

 

은퇴가 스트레스로 작용하는 경우는 크게 네 가지 정도입니다. 첫째, 자신의 의지와 관계없이 갑작스럽게 퇴직을 하게 되었을 때, 둘째는 모아둔 돈이 적어서 봉급이 없으면 경제적 위기에 처하게 될 때, 셋째는 가정에서 행복을 찾지 못 하고 일터를 도피처로 삼았던 경우입니다. 넷째는 건강이 악화되어 본의 아니게 퇴직한 경우죠.

 

은퇴를 한 후, 일과 관련 없는 다른 즐거운 활동으로 건설적으로 보낼 수 있다면 가장 좋겠죠. 서로 사랑하고 함께 놀며 인생을 즐기는 활동들을 말이죠. 그러나 일에서 얻는 즐거움이 삶의 매우 큰 부분을 차지하는 사람들도 있습니다. 자신의 사회적 업무적 능력을 증명하는 것으로, 자신의 유용성과 가치를 찾는 사람들이죠. 이런 사람들은 할 수 있는 능력이 유지되는 한, 계속 일을 해야 합니다. 은퇴는 자신의 선택이어야 즐거움이 되는 것이고, 그렇지 않다면 스트레스니까요. 다만 계속 일을 하고 싶다면 현실의 제한점들을 수긍하고, 또한 이를 극복하거나 상황을 발전시키기 위한 노력을 하여야 합니다.

 

6. 즐겁게 놀 줄 아는 사람이 진정 축복받은 행복한 사람입니다.

 

나이가 들면, 사회적 유능감을 느낄 수 있는 기회들이 줄어들고, 젊었을 때 느끼던 정도의 큰 자긍심을 느끼기 어렵게 됩니다. 행복의 공백이 생기게 되는 것이죠. 그 공백을 메워줄 수 있는 것이 삶을 즐겁게 해주는 놀이입니다.

 

어릴 적 혹은 젊었을 때부터 일과 놀이를 조화시키는 방법을 배웠다면 걱정이 별로 없을 것입니다. 그러나 많은 한국인들은 가족과 후손에게 좀 더 나은 삶을 전해주기 위해서, 스스로가 스스로를 즐겁게 하는 능력을 발달시키는 데 인색했었습니다. 지금부터라도 노는 방법을 배워야 합니다. 원래 취미가 있었다면 그 활동을 더 열성적으로 하세요. 승부를 가리는 놀이라면 더 재미있을 것이고, 덤으로 새로운 친구들도 사귀게 될 수 있을 것입니다.

 

취미가 없었다면, 지금이라도 취미를 찾아나서야 합니다. 서툴지만 지금부터 배우면 곧 익숙해지고, 잘 하게 되면 흥미도 더해질 것입니다. 그러기 위해서는 이 세상과 삶에 대한 호기심을 가져야 합니다. 알고 싶어 해야 알게 되는 것이고, 알아야 더 알고 싶어서 재미있는 활동을 하게 되는 것이니까요. 배우자나 친구들과 함께 할 수 있다면, 더 큰 즐거움을 얻을 수 있을 것입니다.

 

7. 윤택한 노년을 위해 배움의 즐거움을 배워야 합니다.

 

배움을 통해 맛보는 즐거움은 노년의 심리적인 건강에 매우 중요한 영향을 끼칩니다. 사물을 새롭고 다르게 인식할 수 있는 능력이, 활력과 변화가 없는 노년에 젊음을 선사해주기 때문입니다. 좀 더 나은 사람이 되고 싶은 열정은 젊은이들에게만 있는 것이 아닙니다. 발전하고 싶은 본능은 동물적인 것이니까요.

 

교육은 예전에 느끼거나 가지지 못 했던 새로운 사물과 관점들에 대한 호기심을 가능하게 해줍니다. 대부분의 노년에 이른 인간은, 원래 자신과 자신의 가족과 일에 대부분 집중을 하는 젊은 세대보다 훨씬 더 폭넓은 관심사를 가지게 됩니다. 나이가 들수록 정치, 인류, 복지, 환경, 철학, 종교 등 어떻게 하면 세상이 더 좋아질 수 있을지, 삶의 의미는 무엇일지에 대해 더 넓고 깊게 생각하게 되는 것이죠. 그러하기에 공부는 노년의 능력과 사고방식과 잘 접목이 될 수 있습니다. 다만 노년이 되면 구체적인 정보를 기억하는 학습보다는, 얻어진 지식을 가지고 사색하고 분석하는 공부와 연구를 하여야 합니다.

 

젊음을 유지하려면 신체적인 건강도 중요하지만, 평생토록 배우고, 사색하고, 호기심과 열정을 유지하며 늘 새로운 것을 이해하고 만들어가는 적극적인 생활이 필요합니다.